La mer Rouge a été formée il y a 20 millions d'années. Ce bassin océanique, coincé entre l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient, recouvre un fossé tectonique sur une longueur de plus de 1900 km. La profondeur moyenne est d'environ 490 mètres avec des fosses abyssales atteignant jusqu'à 3,000 mètres. Sur le plan géologique, elle a été créée par l'écartement des plaques continentales arabique et africaine qui s'éloignent d'un 10 à 20 cm par année La dorsale qui constitue la zone de séparation des plaques, rejoint au nord un rift intercontinental dans le golfe de Suez et la faille décrochante du Levant dans le golfe d'Aqaba. Au sud, elle rejoint l'océan Indien via le détroit de Bab-el-Mandeble (profond de quelques 100 mètres) puis le golfe d'Aden.Son littoral est marqué par un paysage désertique , environné de montagnes arides, et ponctué de quelques villes, stations balnéaires et villages de pêcheurs. Plusieurs pays constituent l'ensemble ses côtes : l'Égypte, le Soudan, l'Érythrée et Djiboutidu côté ouest, la Jordanie, Israel, l'Arabie Saoudite et le Yémen du côté est.
L'origine du nom aurait plusieurs explications, tant géologique, biologique qu'historique. D'un point de vue biologique, une algue appelée Trichodesmium erythraeum, donnerait la teinte rouge lors de son éclosion en surface. Sur le plan géologique, la richesse en minéraux des montagnes avoisinantes leur donne une teinte rougeâtre au soleil couchant se reflétant sur la mer. Une autre explication serait d'origine biblique où un personnage historique avait le visage rouge. Quoiqu'il en soit, le nom est resté, même si en définitive, l'eau est toute aussi bleue que turquoise.
Niche écologique d'une très grande biodiversité, la mer Rouge a permis le développement de plus de 400 espèces de coraux et de plusieurs poissons endémiques qui représentent 20% de la faune aquatique. Malgré cet extraordinaire patrimoine, la menace d'une catastrophe biologique est perceptible, que ce soit par le passage incessant des pétroliers, la pollution croissante ou la pêche de poissons coralliens précieux à l'équilibre de cet écosystème. Grâce aux programmes de préservation, l'aménagement des plages dans plusieurs parties du littoral est très réglementé. Des efforts sont faits au niveau de la gouvernance et de la gestion de zones protégées par les pays adjacents.La température de l'eau oscille entre 21°C et 25°C et jusqu'à 31°C dans certaines parties au sud. Il y a très peu d'écart entre la surface et les profondeurs, même en-dessous de 300m. Le taux de salinité est élevé et atteint jusqu'à 42 USP, soit 42 gr de sel par kilo d'eau (en comparaison à 35 pour les autres océans et 275 pour la mer Morte) au nord. En l'absence de fleuves qui s'y déverseraient et d'un littoral peu habité, la transparence de l'eau est d'une très grande qualité, surtout lorsque la température est élevée, empêchant la croissance de micro-organismes en suspension. Ces conditions sont particulièrement favorable à la pratique de la plongée sous-marine qui connaît une popularité croissante et qui encourage le développement touristique de plusieurs régions.
Depuis les temps anciens, la mer Rouge a joué un rôle important en tant qu'artère de communication et de commerce entre l'Afrique de l'est et l'Asie de l'est. Ce passage stratégique demeure vital, en particulier pour le transport du pétrole et chaque pays côtier possède ses propres installations portuaires : Suez et Al Quşayr en Egypt, Port Soudan et Sawākin au Soudan, Massawa en Erytrea, Jiddah en Arabie Saoudite, puis Al Hudaydah et Mocha (Al Mukhā) au Yemen. Les échanges avec l'Europe ont pris un essor important avec l'entrée en opération du canal de Suez en 1869, suite aux travaux initiés par Bonaparte en 1798. Ainsi, la mer Rouge contribue largement au développemnent économique de l'Égypte, tant sur le plan commercial que touristique.
Autres noms pour la mer Rouge :
En arabe : Al-Bahr Al-Ahmar بحر أحمر
En hébreu : Yam Souph (la Mer des Roseaux)
En hébreu : Yam Souph (la Mer des Roseaux)
